菩薩というのは悟りを得るために修行中の身です。まだ完全に悟りを得ていないので、耳飾りや胸飾りなどの装身具をたくさん身につけているのが特徴となります。釈迦の次に「仏」になる未来の仏が「弥勒菩薩（みろくぼさつ）」です。言ってみれば釈迦の跡継ぎとなるわけです。「釈迦の死後56億7千万年後の世に降りてきて釈迦に代わって人々を救う未来仏」とされています。それまでは菩薩として修行しています。その姿を表現しているのが、頬に手をあてて物思いにふけるような姿が特徴的です。
また菩薩には、「観音菩薩（かんのんぼさつ）」や「地蔵菩薩（じぞうぼさつ）」などもあります。観音菩薩や地蔵菩薩は、悟りを得るための修行をしながらも、人々を救う役目を担っています。そのような役目からか、片方の足をふみ出して歩く姿にあらわされることも多いです。
「観音菩薩」の役目は、世の中の人々の苦しみや悩みの声を聞いてすぐに救済すること。深い慈悲の心で人々を癒すのが観音菩薩です。
「地蔵菩薩」は自らが身代わりとなって人々を救う菩薩です。釈迦が亡くなった後、弥勒菩薩が如来として降臨するまでの仏がいない間、世の人々を救済するとされ、ひたすら大きな慈悲の心で人々を包み込んで救うのがその役目となります。仏教では、死後生まれ変わる世界は6つあり、そのそれぞれの世界で苦しみが存在するとされていますが、そのどの世界においても人々の苦難を代わりに受けて救済の手を差し伸べてくれるのが地蔵菩薩の存在です。出家した僧侶、または子供の僧侶のような姿をしていることが多いです。地獄に落ちた人々を救済する菩薩としてもよく知られています。子どもの守り神、土地を悪いものから守るものとしても信仰されています。

弥勒菩薩で有名なのは何と言っても京都にある広隆寺の弥勒菩薩像でしょう。ドイツの哲学者カール・ヤスパースがこの像を見て「人間実存の最高の姿」を表したものと言ったとされています。ちなみにこの弥勒菩薩像には興味深いエピソードがあります。1960年8月18日、京都大学の学生がこの弥勒菩薩像に触れ、像の右手薬指が折れるという事件が起こりました。「弥勒菩薩像が余りに美しかったので、つい触ってしまった」というのがその理由だったと言われていますが真偽のほどは分かりません。折れた指は拾い集めた断片をつないで完全に復元されているので、肉眼では折損箇所を判別することは不可能だそうです。